Perché tutti parlano del cortisolo?

Non riesci a dormire? Hai la pancia gonfia? La tua pelle perde tono? Sei aumentata di peso? Ti senti stanca? Il tuo ciclo mestruale è irregolare? La colpa è del cortisolo. Almeno secondo una miriade di TikToker che - con gli hashtag #cortisollevels e #howtoreducecortisol da oltre 140 milioni di visualizzazioni - ritengono l’ormone dello stress il responsabile di ogni acciacco o malessere possibile. Così, si moltiplicano i video nei quali sedicenti esperti sciorinano informazioni, propongono soluzioni o sponsorizzano costose polveri che promettono di equilibrare i livelli di cortisolo. C’è chi suggerisce di modificare l'orario in cui bere il caffè mattutino, chi magnifica gli esercizi a basso impatto e chi elenca gli integratori da assumere. Ma TikTok è davvero il luogo giusto dove trovare una cura? Ovviamente, no.

Su TikTok non solo si sfuma pericolosamente il confine tra informazioni mediche ed esperienza aneddotica, ma aumenta il pericolo di credere a nozioni errate e sperimentare soluzioni che non hanno nessuna base con gravi implicazioni per la salute. Ogni argomento che abbia a che fare con la salute fisica e mentale è molto più complesso di quanto TikTok ci faccia presumere. Proviamo a fare un po’ di chiarezza sul cortisolo, ma teniamo a mente una cosa: se c'è qualcosa che non va, se sentiamo di non stare bene c’è una sola cosa che dobbiamo fare: consultare un medico.

Cos’è il cortisolo?

Il cortisolo è uno dei numerosi ormoni prodotti dalle nostre ghiandole surrenali, che si trovano sulla parte superiore di entrambi i reni. Ai giusti livelli, è una parte fondamentale della nostra salute generale: è uno degli ormoni responsabili delle funzioni del corpo come ad esempio la pressione sanguigna, il metabolismo, l'infiammazione, la funzione immunitaria, il ciclo sonno-veglia, la regolazione dello zucchero nel sangue. Viene detto ormone dello stress perché quando percepiamo un pericolo, dobbiamo affrontare una sfida - che sia psicologica o fisica, reale o immaginaria (non importa che sia l’attacco di un orso o una mail ostile da parte del nostro capo) - su richiesta del cervello la ghiandola pituitaria rilascia l'ormone adrenocorticotropo (ACTH), che, a sua volta, invita le ghiandole surrenali a produrre cortisolo. Quest’ultimo prepara il corpo alla lotta o alla fuga, aumentando la nostra pressione sanguigna e rilasciando glucosio nel nostro flusso sanguigno e per darci l'energia necessaria per agire. 

Cosa succede quando è alto?

I livelli di cortisolo fluttuano naturalmente durante il giorno, aumentando al mattino e diminuendo nel tardo pomeriggio, a causa di una miriade di fattori esterni. Tutti abbiamo livelli elevati di cortisolo di tanto in tanto, magari durante un allenamento intenso o durante una chiamata di lavoro stressante. Quando il cervello percepisce lo stress e non è in grado di gestirlo, il corpo rilascia questo ormone più frequentemente. Tuttavia, se i nostri livelli di cortisolo rimangono elevati a lungo potrebbe essere il segnale di un problema di salute. In questi casi, dovremmo rivolgerci ad un medico che testerà i livelli di cortisolo e procederà di conseguenza.

Sintomi e cause

Un livello elevato di cortisolo è correlato a un'ampia gamma di sintomi, che vanno dal sentirsi scarichi e stanchi alla debolezza muscolare, dall’acne all’irritabilità. Secondo la Society for Endocrinology, alcuni di questi sono: lividi e smagliature viola sulla pelle, ansia, depressione o irritabilità, aumento della sete, ciclo mestruale irregolare o assente, ossa e muscoli deboli, aumento di peso - soprattutto nella zona del viso, del petto e nella parte superiore della schiena - rallentamento dei tempi di guarigione, difficoltà di concentrazione, pressione alta, mal di testa. Questi potrebbero essere segni rivelatori di problematiche relative all’ormone dello stress o essere correlati ad altre patologie. Un esperto abilitato sarà in grado di determinare le cause di questo squilibrio ormonale, per capire se sono da addebitare allo stile di vita o se dipendono da condizioni mediche.

Abbassare il cortisolo fa dimagrire?

I creator di TikTok sembrano esserne convinti e pubblicano valanghe di video in cui mostrano come equilibrare il cortisolo abbia permesso loro di dimagrire. Ma è davvero così? La risposta è complessa, sfumata e diversa a seconda dei singoli casi. Sì, un viso più tondo o un aumento di peso nella parte centrale del corpo potrebbero essere un sintomo di alti livelli di cortisolo. Bisogna però ricordare che le dimensioni del corpo variano per molte ragioni diverse, molte delle quali sono del tutto normali e non dipendono dal cortisolo. L'ossessione della nostra società certi modelli estetici legati alla magrezza tende a propinarci diete spesso nocive o inutili come via facilitata al benessere psico-fisico, ma non dobbiamo fidarci, anzi dobbiamo stare all'erta e non credere a tutto quello che vediamo, evitando di adottare regimi alimentari fai-da-te.

Come bilanciare i livelli di cortisolo

Il cortisolo persistentemente elevato può portare a conseguenze negative sulla salute a lungo termine per cui bilanciarne i livelli può essere importante. Gli esperti consigliano di condurre uno stile di vita sano e gestire lo stress cronico nel miglior modo possibile, piuttosto che cercare di ridurre i livelli di cortisolo e basta. La dottoressa Aileen Alexander, ex medico di famiglia ed esperta di salute e sonno delle donne, suggerisce, poiché lo stress fa aumentare il cortisolo (non il contrario), di affrontare la radice del problema piuttosto che ricorrere agli hack da TikTok. Secondo Alexander: "Le strategie di gestione dello stress dipendono dalla fonte dello stress e devono essere personalizzate. I suggerimenti includono una dieta sana ed equilibrata, esercizio fisico regolare, dare priorità al sonno, meditazione guidata, respirazione, fare pause al lavoro, connettersi con amici e familiari la sera o nel fine settimana, scrivere un diario o dedicarsi a degli hobby."